L’IECL a eu le plaisir d’accueillir mercredi 4 février 2026, plusieurs membres de la famille de Jean Delsarte lors d’un exposé donné par Christophe Eckes, Maître de conférence en histoire des mathématiques aux Archives Henri-Poincaré, sur Jean Delsarte, membre fondateur du groupe Bourbaki.
Jean Delsarte est une personnalité importante dans l’histoire des mathématiques du 20e siècle au niveau international, national et tout particulièrement à Nancy. Cette matinée a rassemblé 3 générations de la famille Delsarte, durant laquelle il leur a été présenté le fonds d’archives conservé à la bibliothèque du laboratoire, qu’ils ont pu consulter après l’exposé.
Inventorié à la fin des années 1990 par Gérard Eguether, ancien membre du laboratoire aujourd’hui retraité, le fonds comprend des archives de corrigés de problèmes d’agrégation et des textes scientifiques lorsque Jean Delsarte était titulaire de la chaire d’analyse supérieure de l’université de Nancy. En tant que membre, Jean Delsarte s’occupa du secrétariat du groupe Bourbaki à ses débuts, d’où la présence de documents d’archives à Nancy durant cette première période. Le fonds regroupe également des documents témoignant de ses engagements pour réformer l’enseignement supérieur en France et des archives sur la naissance et les débuts de l’Institut Élie Cartan.
La carrière de Jean Delsarte à Nancy
Né en 1903, Jean Delsarte a exercé la majeure partie de sa carrière à Nancy entre 1927 et 1968, l’année de son décès. D’abord chargé de cours en mathématiques appliquées, puis maître de conférences, il devient professeur sur une chaire d’analyse supérieure en 1936. Directeur de l’Institut de mathématiques puis doyen de la Faculté des sciences de Nancy dans l’après-guerre de 1945 à 1949, il y côtoie ses collègues mathématiciens Paul Dubreuil, Jean Leray et Jean Dieudonné. Jean Delsarte effectue, en parallèle, de nombreux séjours à l’étranger (États-Unis, Brésil, URSS, Japon etc.) qui contribuent au rayonnement international de la faculté des sciences de Nancy.
Son implication dans le groupe Bourbaki : collectif de mathématiciens
Jean Delsarte a été l’un des membres fondateurs faisant partie du noyau dur du groupe Bourbaki avec André Weil, Henri Cartan, Jean Dieudonné et Claude Chevalley. Le groupe qui a vu le jour dans les années 1930 et qui s’est constitué en association en 1952, avait son siège au domicile de Delsarte à Nancy. Quatre congrès Bourbaki y sont organisés à Nancy en 1946, 1948 et 1949.
En tant que secrétaire, Delsarte avait une vue d’ensemble sur toutes les premières rédactions du groupe Bourbaki, dont il s’est servi pour ses enseignements d’analyse supérieure à la faculté des sciences de Nancy. Le groupe Bourbaki a été un acteur majeur sur la scène mathématique française et internationale durant la seconde moitié du XXème siècle, Jean Delsarte a contribué à son rayonnement par sa participation à des institutions scientifiques de portée internationale.
Chef d’orchestre de la Faculté des sciences de Nancy
Doyen de la faculté des sciences de Nancy de 1945 à 1949, Jean Delsarte a participé à la réforme de l’enseignement supérieur à Nancy par la transformation des écoles de chimie, de géologie, puis d’électrotechnique et de mécanique en écoles nationales supérieures d’ingénieurs ceci afin d’uniformiser le niveau des études et leur mode de fonctionnement.
Pendant son décanat, un centre d’études d’enseignement supérieur est fondé en 1947 à Hombourg dans la Sarre et constitue alors une antenne de l’université de Nancy. Des membres de la faculté des sciences de Nancy participent aux enseignements à Hombourg, favorisant ainsi la coopération scientifique franco-allemande.
Jean Delsarte a mis toute son énergie pour faire de Nancy une place forte des mathématiques en attirant les mathématiciens les plus brillants comme Laurent Schwartz, Jean Dieudonné et Roger Godement en tant qu’enseignants titulaires de l’université de Nancy mais aussi Alexandre Grothendieck pour sa thèse. Le colloque international d’analyse harmonique qu’il organise à Nancy en juin 1947 contribue à l’internationalisation de la théorie des distributions de Laurent Schwartz, qui lui vaut la médaille Fields en 1950.
Création de l’Institut Élie Cartan sous l’impulsion du séminaire de mathématiques avancées
Le séminaire de mathématiques avancées que Jean Delsarte met en place à partir de 1948 à Nancy contribue à la création de l’Institut Élie Cartan, officialisée le 1er juillet 1953.
Organisé chaque semaine, le séminaire attire bon nombre de mathématiciens français et internationaux venus en France pour des congrès, des colloques ou pour toute autre raison. Des conférences et des cours libres y sont donnés pour promouvoir la recherche en mathématiques pures. L’Institut Élie Cartan est présenté à l’époque comme le pendant de l’Institut Henri-Poincaré à Paris.
En résumé, Jean Delsarte a fait de Nancy un centre international important de mathématiques qui rayonna au XXème siècle. Ses multiples fonctions et collaborations lui ont permis de tisser des liens étroits entre Bourbaki, Nancy et l’IECL et permettent de mieux comprendre les intersections du contenu de ce fonds.
Nous remercions chaleureusement Christophe Eckes pour son exposé ainsi que la bibliothèque de l’IECL d’avoir présenté et donné accès au fonds d’archives et enfin la famille Delsarte pour les éléments historiques et anecdotes qu’ils ont partagés avec nous à cette occasion.
